Batuan Bulan Apollo 17 Ungkap Tanah Longsor Misterius di Bulan

Harrison Schmitt adalah ilmuwan pertama di Bulan, yang membantunya menemukan dan mengidentifikasi fitur-fitur menarik/NASA Image and Video Library

Lebih dari setengah abad setelah para astronaut terakhir kali menginjakkan kaki di bulan, program Apollo masih menawarkan kejutan.

Sampel batuan bulan yang dikumpulkan selama misi Apollo 17 telah dibuka untuk pertama kalinya dalam 50 tahun, dan di dalamnya mungkin terdapat kisah tentang salah satu fitur bulan yang paling misterius: Mantel Cahaya.

Mantel Cahaya adalah garis terang sepanjang lima kilometer di permukaan bulan yang telah memukau para ilmuwan sejak pertama kali ditemukan pada tahun 1972.

Terletak di kaki gunung Massif Selatan yang menjulang tinggi, diperkirakan merupakan sisa-sisa tanah longsor besar. Namun, apa yang memicunya masih menjadi pertanyaan terbuka.

Apakah itu hantaman asteroid? Puing-puing yang jatuh dari gunung? Atau mungkin aktivitas seismik jauh di dalam bulan?

Kini, berkat teknologi modern, para peneliti akhirnya mendapatkan kesempatan untuk melihat ke dalam inti batuan Apollo yang tersegel yang diambil dari formasi yang tidak biasa ini.

Sampel yang baru dibuka ini memberikan para ilmuwan pandangan lebih dekat tentang apa yang terjadi jutaan tahun lalu ketika tanah longsor terjadi.

Penelitian ini dipimpin oleh Dr. Giulia Magnarini, seorang ahli geologi yang menyelidiki tanah longsor di Bumi, Mars, dan kini Bulan.

Ia dan rekan-rekannya percaya bahwa peristiwa purba ini menyimpan pelajaran berharga, tidak hanya bagi ilmu pengetahuan tentang bulan, tetapi juga bagi persiapan para astronaut masa depan yang akan kembali ke Bulan melalui program Artemis NASA.

“Penelitian ini melanjutkan warisan Apollo lebih dari 50 tahun kemudian,” jelas Magnarini.

“Sampel-sampel tersebut diawetkan dengan hati-hati agar kami dapat mempelajarinya dengan teknologi yang belum ada saat itu. Apa yang kami pelajari sekarang telah membentuk bagaimana Artemis akan mengumpulkan dan menangani material Bulan.”

Apollo 17, yang diluncurkan pada tahun 1972, adalah misi Apollo terakhir dan tetap menjadi salah satu yang paling signifikan secara ilmiah.

Misi ini membawa Harrison Schmitt, ahli geologi terlatih pertama yang berjalan di Bulan, bersama komandan Eugene Cernan.

Bersama-sama, mereka menargetkan Massif Selatan dan endapan Mantel Ringannya, mengebor inti ke dalam tanah bulan sebelum menyegelnya rapat-rapat untuk penelitian selanjutnya.

Secara total, Apollo 17 kembali dengan 110,5 kilogram batuan—lebih banyak daripada misi lainnya.

Pada saat itu, para ilmuwan kekurangan peralatan canggih yang sekarang kita anggap remeh. Pemindaiannya masih sederhana, dan banyak pertanyaan tidak dapat dijawab.

Namun kini, para peneliti menggunakan teknik pencitraan tingkat medis, seperti pemindaian mikro-CT, untuk melihat ke dalam batuan dengan detail yang belum pernah ada sebelumnya.

Dalam sampel yang baru dipelajari, para ilmuwan berfokus pada klas—fragmen batuan yang terlepas dari lereng selama longsor. Klas ini mengungkapkan bagaimana longsor berperilaku setelah dimulai.

Yang mengejutkan, mereka menemukan bahwa debu halus yang melapisi klas berasal dari fragmen itu sendiri, bukan dari puing-puing di sekitarnya.

Hal ini menunjukkan bahwa klas pecah selama longsor, membantu massa batuan dan tanah mengalir seperti cairan, alih-alih runtuh seperti longsoran salju yang kaku.

Yang masih belum pasti adalah apa yang memicu longsor tersebut. Salah satu gagasan utama mengarah pada pembentukan kawah Tycho, sebuah fitur tumbukan bulan masif yang terletak jauh dari Mantel Cahaya.

Ketika Tycho terbentuk, ia mengirimkan sejumlah besar material yang melesat melintasi bulan.

Sebagian dari ejekta ini, menurut para ilmuwan, mungkin telah menghantam Massif Selatan, mengganggu kestabilan lereng dan menyebabkan tanah longsor yang menyebar ke Mantel Cahaya yang kita lihat sekarang.

Bukti adanya kawah sekunder yang memancar dari Tycho ke arah Massif Selatan mendukung kemungkinan ini, meskipun penelitian lebih lanjut diperlukan.

Temuan ini, yang diterbitkan dalam Journal of Geophysical Research: Planets, menyoroti visi para perencana era Apollo.

NASA sengaja menyimpan beberapa sampel tanpa tersentuh, mengantisipasi bahwa generasi ilmuwan mendatang akan memiliki peralatan yang lebih baik dan pertanyaan-pertanyaan baru untuk diajukan.

Visi tersebut telah membuahkan hasil, karena para peneliti kini dapat mengekstrak detail yang tak terbayangkan pada tahun 1970-an.

Bagi Magnarini dan timnya, penelitian ini lebih dari sekadar geologi bulan. Ini tentang memahami bagaimana mempersiapkan masa depan eksplorasi manusia.

Setiap wawasan baru membantu menyempurnakan tujuan ilmiah Artemis, yang akan mengirim astronot kembali ke bulan dalam beberapa tahun mendatang.

“Kita sering menganggap Apollo sebagai sejarah, tetapi dalam banyak hal, sainsnya masih hidup,” kata Magnarini.

“Sampel-sampel ini adalah kapsul waktu, dan setiap kali kita membukanya, kita mengungkap bab baru dari kisah bulan.”

Mantel Cahaya tetap menjadi satu-satunya longsoran yang terjadi dalam waktu lama di bulan, dan terus menantang pemahaman para ilmuwan tentang bagaimana fitur-fitur tersebut terbentuk.

Namun berkat sampel Apollo yang baru dibuka ini, kita semakin dekat untuk memecahkan misteri tentang apa yang mengguncang pegunungan bulan dahulu kala.